Млечный путь

Оорт первый взглянул на звездное небо и заметил, что галактика вращается.

Г. Проницательный

Млечный путь над Эльбрусом, фото автора

Она настолько слабая, что увидеть ее можно только в темную безлунную ночь при ясном небе, да и то далеко не везде. Млечный путь не увидеть в крупных городах из-за засветки (которую астрономы называют даже световым загрязнением): в Америке, например, 70% американцев не могут видеть Млечный путь, в Европе дела обстоят не многим лучше, да и в масштабах планеты ситуация сходна - пятая часть населения Земли лишена возможности наблюдать это величественное явление природы.

Название "Млечный путь" происходит от греческого Γαλαξίας > γάλα - "молоко". В греческой мифологии есть две похожие истории, объясняющие это название и происхождение туманной полосы на небе.

Тинторетто

Первый миф рассказывает, когда Зевс пытался сделать из новорожденного сына Геракла своего наследника, он столкнулся с проблемой его, наследника, божественной неполноценности. Дело в том, что Геракл был рожден смертной женщиной Алкменой и потому не был даже полубогом, а был просто смертным героем. Чтобы получить божественный статус, младенцу необходимо было получить молоко официальной супруги Зевса Геры. Однако и помыслить было невозможно, чтобы ревнивая Гера покормила своим молоком побочного сына Зевса! Тогда крутой нравом, но не слишком пронзительный умом Громовержец дождался, когда супруга задремлет и подсунул ей под грудь младенца, что бы тот тайно высосал свою божественность. Естественно, когда младенец маленьким, но могучим ртом жадно присосался к гериному соску, та мгновенно проснулась, поняла, что происходит, и оттолкнула похитителя, но струйка молока брызнула на небо и сформировала Млечный путь.

Гойя

Вторая история отсылает к ранним мифологическим временам, когда титан Кронос, тогда еще верховный бог, пожирал своих детей, не желая делиться с ними властью. Его супруга Рея, желая спасти очередного сына (а это был как раз Зевс), обманула его, подсунув вместо новорожденного камень. Миф говорит, что Кронос предложил Рее - изощренная садистическая фантазия! - в последний раз покормить ребенка, прежде чем он его съест. Тогда Рея сунула грудь в пелена, скрывавшие приношение, и выцедила молоко прямо на черный камень. Оно и стало Млечным путем.

Галактика M31

Млечный путь - результат сложения света от огромного числа звезд нашей Галактики, которые так далеки, что человеческий глаз не в состоянии увидеть их раздельно. Наша Галактика, огромная звездная система, к которой принадлежит Солнце, представляет собой сплюснутый диск, где-то ближе к краю которого располагаемся мы. Основная масса звезд видна нам в одной плоскости, плоскости Галактики, они и сливаются в полосу Млечного пути. Взгляд, направленный под углом к плоскости Галактики, встречает несравненно меньше далеких звезд, и поэтому Млечный путь не слишком широк и довольно отчетливо выражен на небе.

Говорят, что Галилей впервые в свой телескоп увидел, что Млечный путь не сплошное образование, а состоит из огромного числа звезд. Это, конечно, верно, но основная масса Млечного пути неразделима на отдельные звезды ни в какой телескоп - так они далеки от нас.

Галактика, к которой принадлежит Солнечная система, так и называется - "Галактика" (с большой буквы). Иногда ее называют "Млечный путь" или "галактика Млечного пути". Это калька с английского и, в общем-то, не очень корректное словоупотребление, астрономы так не говорят.

Центр Галактики, естественно, находится в Млечном пути, в созвездии Стрелец, но, к сожалению, не виден непосредственно: в этом направлении сконцентрировано огромное количество межзвездной пыли, видимой в виде темных пятен на фоне Млечного пути и скрывающих от нас центр нашей звездной системы. Точки на небе, равноудаленные от Млечного пути, называются полюсами Галактики; они находятся в созвездиях Волосы Вероники (северный) и Скульптор (южный).